Población fue fundada en 1543 por conquistadores españoles que remontaron el río Magdalena y varios de sus afluentes en terrenos que hacían parte de una encomienda adjudicada a Hernando de Dávila. Más de tres siglos después, en octubre de 1856, Baranoa alcanzó categoría municipal mediante ordenanza número 11 de ese mismo año. La actividad económica de la localidad está basada en el cultivo de yuca, maíz, algodón, sorgo, plátano, arroz y ajonjolí, que se suman a la explotación ganadera para la producción de carne. La pesca es, además, medio de subsistencia para familias asentadas en las riberas de los ríos de la jurisdicción. Baranoa se encuentra ubicada a sólo 27 kilómetros al suroeste de Barranquilla.
Baranoa tiene un origen indígena, siendo inicialmente un asentamiento de tribus arawak-caribes a orillas del actual Arroyo Grande. Durante la época de la conquista fue refundada por los españoles bajo el nombre de Santa Ana de Baranoa, con este nombre puede ser localizado en cédulas de la corona en el Museo Nacional de Colombia.
El origen del nombre de Baranoa ha sido objeto de diversas hipótesis. La primera, y la más generalizada en el vulgo, es que el nombre proviene de un mítico cacique indígena. Sin embargo, estudios posteriores, como el del licenciado Alberto Sarmiento en su libro "Baranoa Indígena", exponen que el nombre puede ser una trasliteración de la palabra arawak Paranawa que significa algo así como "los que viven detrás de los que no comen", siendo esto ligado al corregimiento Pital de Megua, famoso en alguna época por los tejidos de palma. Otra teoría acerca del origen del nombre de este municipio, es que provienen de un árbol llamado Baranoa, abundante a las orillas de Arroyo Grande (Cuenca). Ésta es otra de las posibilidades más consideradas.
La aldea fue visitada en 1534 por Pedro de Heredia y elevada a la categoría de municipio el 23 de octubre de 1856. El municipio está dividido en 3 corregimientos: Pital de Megua, Campeche y Sibarco.
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